抹茶が牽引する日本食品輸出の新局面、緑茶83.5％増から読む供給網と高付加価値化の条件

分析・見解

緑茶輸出83.5%増の中身は、茶葉でなく抹茶という機能性素材

今回の数字は、日本茶の海外需要が拡大したという事実だけでなく、輸出でお金を稼ぐ方法そのものが変わったことを示している。農林水産物・食品全体では8,977億円で、前年同期比10.9%増だった。これに対し、緑茶は482億円で83.5%増となった。緑茶の金額は全体の約5%にとどまるが、伸び率には大きな差がある。

この輸出市場の成長をけん引しているのは、日常的に急須で飲む茶葉ではない。他の商品に組み込まれる「抹茶」である。抹茶の強みは、飲み物として一回で消費されるだけでなく、食品の材料として複数の売り場に展開できる点にある。カフェではラテやフラッペに、食品メーカーではクッキーやチョコレート、乳製品、栄養食品の着色や風味づけに使われる。こうした用途では、消費者が日本茶の産地や品種を詳しく知らなくても、鮮やかな色、苦みと甘みの両立、健康的な印象が購入の理由になる。つまり抹茶は、茶葉の輸出品というより、ブランド力を持つ機能性素材に近づいている。

碾茶は増産が難しく、供給の制約が輸出拡大の壁に

この構造の変化は、輸出単価を押し上げやすい一方で、供給面の制約を強める。抹茶の原料となる碾茶は、一定期間おおいをかけてうま味成分や色合いを高め、収穫後に揉まずに乾燥させて作る。ふつうの煎茶と同じ茶畑であっても、栽培管理や摘み取り時期、加工設備が異なる。そのため、需要が急に増えたからといって、短期間で生産量を増やせるわけではない。さらに、石臼などで細かい粉にする工程には時間がかかり、熱による香りや味の劣化、粒の粗さのばらつきも品質差につながる。

輸出額増は数量増を意味せず、品質を一定に保つ管理力が競争力

ここで重要なのは、輸出額の増加が、そのまま供給量の増加を意味するわけではない点だ。単価の高い商品の販売が伸びれば、数量が比較的小さくても金額は大きく増える。これは生産者や加工業者にとって好機だが、原料不足による価格上昇、規格外品の混入、色や香りのロットごとのばらつきが起きれば、海外の業務用顧客を失うリスクもある。抹茶市場では、販売を拡大するより先に、年間を通じて同じ品質を届ける力が競争力になる。

技術面では、日光をさえぎる栽培の記録、収穫後の温度管理、粉にする工程の衛生管理、粒の粗さと色の測定を一体化する必要がある。海外の大手飲料・菓子企業は、味の評価だけでなく、残留農薬や微生物、重金属、アレルギー物質の管理、原料ロットの追跡ができるかどうかを確認する。輸出先ごとに表示や添加物のルールも異なるため、生産者が良い茶を作るだけでは不十分だ。商社、加工会社、物流会社を含めた情報の連携が欠かせない。

本当のライバルは他国の茶でなく緑色の食品素材全般

独自の視点を加えるなら、抹茶輸出の本当の競争相手は、他国の茶ではなく、海外メーカーが調達する「緑色の食品素材」全般である。抹茶が飲料の原料として定着すれば、価格だけでなく、色の安定性、溶けやすさ、供給の保証、認証への対応が選ばれる基準になる。日本産であることは強力な入り口だが、使い続けてもらえるかを決めるのは、製造現場での使いやすさだ。今後は、産地名を前面に出した高級品と、菓子・飲料メーカーが大量に使える業務用規格を分けて設計することが、輸出額を一時的な流行で終わらせない条件になる。